從古到今，不管是古代的“游圃”，還是后來的宮苑，凡是名園都是能獲得山水性情。山襯水，水映山，山因水活，水得山勢，可以說山水算得上造園的第一要素。
為表現(xiàn)自然，筑山成為造園的最主要的手法之一。秦漢的上林苑，用太液池所挖土堆成島，象征東海神山，開創(chuàng)了人為造山的先例。
山是造園的骨架，有了山才能“綠影一堆”。自然界的山形形 色色，土石相兼，有土山、石山，土抱石山，石掩土山。造園堆山疊石，是以大自然為師，是真山的藝術(shù)再現(xiàn)。
造園家在完成土建工程之后，即可鑿池堆山，把簡單的地形改造成有山有水，微波蕩漾，峰巒起伏的山林空間，這叫疊山理水。理池自然成為造園的另一重要手法。
不論哪一種類型的園林，水是最富有生氣的因素，無水不活。自然式園林以靜態(tài)的水景為主，以表現(xiàn)水面平靜如鏡或煙波浩淼寂靜深遠的境界取勝。
人們或觀賞山水景物在水中的倒影，或觀賞水中怡然自得的游魚，或觀賞水中芙渠睡蓮，或觀賞水中皎潔的明月……以自然式的瀑布、小橋流水，再現(xiàn)自然。
為達到“雖為人作，宛若天開”的理想境界，古代園林理水之法，一般有三種:一為“掩”。以建筑和綠化，將曲折的池岸加以掩映。
臨水建筑,除主要廳堂前的平臺，為突出建筑的地位，不論亭、廊、閣、榭，皆前部架空挑出水上，水猶似自其下流出，用以打破岸邊的視線局限;或臨水布蒲葦岸、雜木迷離，造成池水無邊的視角印象。
二為“隔”?；蛑虣M斷于水面，或隔水凈廊可渡，或架曲折的石板小橋，或涉水點以步石，正如計成在《園冶》中所說，“疏水若為無盡，斷處通橋”。
如此則可增加景深和空間層次，使水面有幽深之感。三是“破” 水面很小時,如曲溪絕澗、清泉小池，可用亂石為岸，怪石縱橫、犬牙交錯，并植配以細竹野藤、朱魚翠藻，那么在景觀設(shè)計公司看來，雖是一洼水池，也令人似有深邃山野風致的審美感覺。
